Animali e piante sviluppano strutture finissime, su scala micrometrica, in grado di interagire con la luce restituendo colori brillanti e iridescenti. Questo effetto non si ottiene attraverso la pigmentazione ma è strutturale: è il risultato di numerosi meccanismi, innescati da materiali multistrato, inclusioni cristalline, reticolazioni in grado di diffrangere la luce. La Pollia condensata, una pianta africana, possiede i frutti più colorati del mondo: il suo aspetto bluastro e iridescente è provocato da un complesso riarrangiamento delle molecole di cellulosa ed è più intenso di qualsiasi altro blu rintracciabile in una struttura biologica. Poiché la riflessione della luce avviene in modo differente da cellula a cellula, l’effetto visivo globale del frutto è quello di una texture finemente punteggiata. Così attraente, pur senza un significativo valore nutritivo, il frutto è ambitissimo dagli animali, permettendo un’efficace diffusione dei semi che contiene. Studiare e comprendere la natura di queste strutture può permetterci di imitarle, con applicazioni per ora soltanto intuibili, ma sicuramente promettenti.