L’invecchiamento rappresenta il maggior fattore di rischio per l’insorgenza di un gran numero di malattie e si può definire come una diminuita resistenza da parte della cellula o dell’organismo a stress, danni e malattie. Gli organismi condividono i segnali molecolari e cellulari di senescenza che includono, per esempio, l’instabilità genomica, il logoramento dei telomeri, il cattivo funzionamento dei mitocondri, le alterazioni epigenetiche e l’esaurimento delle riserve staminali. Nonostante l’invecchiamento sia considerato un processo unidirezionale e inevitabile che affligge tutte le forme di vita, studi recenti hanno dimostrato come si possa intervenire sia su cellule che su organismi per invertire questo processo considerato, fino a poco tempo fa, inesorabile. L’analisi del processo di senescenza ha rivelato che è possibile modificarlo in molti organismi agendo su pathway molecolari specifici (e.g., insulin/IGF-1, mTOR, AMPK, and Sirtuins) ed intervenendo sullo stile di vita (ad es. la restrizione calorica). Ma forse la strada più promettente è quella legata alla riprogrammazione cellulare che ha dimostrato di poter incidere in modo significativo sul processo d’invecchiamento. La riprogrammazione ha aperto le porte a una nuova era della medicina rigenerativa, permettendo la conversione di cellule somatiche differenziate in cellule pluripotenti tramite il trasferimento nucleare somatico o l’espressione indotta dei fattori di Yamanaka. Inoltre, essa ha la capacità di invertire i fenotipi cellulari associati alla senescenza. Questi esperimenti hanno dimostrato come cellule differenziate/senescenti possano accedere ad un processo di ringiovanimento che potrebbe tradursi in un’applicazione terapeutica e ritardare l'invecchiamento. Juan Carlos Belmonte, professore al Salk Institute for Biological Studies, illustra le sue scoperte alla ricerca dell’elisir di lunga vita.